Wales on pisike jalgpalliriik. Ta asub väga suure Inglismaa kõrval, ent on ise väike. Rahvaarvult ja pindalalt, aga mitte hingelt. See on neil suur, näitas avamängus terve Walesi esindus Dohas. Meeskond ja fännid võtsid raskes seisus jõu kokku ning Gareth Bale vormistas selle pingutuse ülioluliseks viigipunktiks.

Walesi kapten ja suurim staar Bale tõdes päev enne mängu, et meeskonda ootab ajalooline turniir – nad saavad pakkuda Walesi noorsoole ainulaadset kogemust, sest tema enda põlvkonnal polnud ju kunagi võimalik oma kodumaad MM-il mängimas näha. Walesi ainuke varasem etteaste pärineb ju aastast 1958, kui jõuti veerandfinaali, kus kaotati Pele väravast 0:1 Brasiiliale.

Rõõmsat asjaolu konstateerides oli Bale’i näol mõtlik naeratus. Ta justkui proovis ise võimalikult täpselt tajuda sündmuse kaalukust. Selle vägevusest aru saades valdas teda rääkides üha suurem ja suurem rõõm. Arusaadav, sest Bale’i jaoks on ju käimasolev MM teekonna lõpp. Tema karjääri viimane suur võistlus.

Teise poolaja keskel paistis, et oodatud sündmus on jõudnud Bale’i jaoks kohale neli aastat liiga hilja. 2016 Euroopa meistrivõistlustel poolfinaali jõudnud Walesil, mis oli väga hea meeskond, jäi kaks aastat hiljem tulnud MM-ile jõudmisest veidi puudu. Valiksarja peale kaotati vaid üks mäng. Viimane, Iirimaale. Paraku ka otsustav.

2018. aasta Meistrite liiga finaalis lõi Bale kaks väravat, mis tagasid Madridi Realile 3:1 võidu Liverpooli üle. Kui enamik Reali mängijaid sättisid end teele MM-ile, siis Bale’il seda võimalust polnud. Golfipuhkuse vastu pole tal teatavasti kunagi midagi olnud, ent pühapäevane naeratus pressikonverentsil reetis selgelt, et MM on talle südameasi.

Aga südamest ei pruugi piisata, kui jalad enam ei jaksa. Tunni möödudes oli Wales vaatamata heale teise poolaja algusele endiselt 0:1 kaotusseisus ning Bale hakkas järgemööda duelle kaotama. Samm polnud enam nii terav, igasse pressi 33-aastane ääreründaja enam ei tõtanud. Korra eksis Bale enda trahvikasti juures ja kinkis USA-le lubava rünnaku.

🇺🇸🏴󠁧󠁢󠁷󠁬󠁳󠁿

A reminder of what we’re here for 😉#ArBenYByd | #FIFAWorldCup | #TogetherStronger pic.twitter.com/JllVDhKkBK

— Wales 🏴󠁧󠁢󠁷󠁬󠁳󠁿 (@Cymru) November 21, 2022

Kaaslased aitasid kapteni tolles olukorras ikkagi hädast välja. Mängu iseloom viitas ju selgelt, et kui ameeriklased oleksid eduseisu duubeldanud, olnuks ka kõik tehtud. Bale oli väsinud ja jäi hiljaks ja polnud pääsu mõttest: kui tal olnuks võimalik oma kodumaa noortele mälestusi tekitada neli aastat varem, olnuks pilt hoopis säravam.

Aga siis saabus 82. minut, kui suur mängija näitas, et tähtsatel hetkedel suudab ta aastate jooksul kogunenud oskused ja kogemused maksma panna. Pärast kiiret auti paremal äärel ja Aaron Ramsey söötu trahvikasti keskele võttis Bale olukorrast maksimumi ehk penalti. Nutika puusanõksuga ajas Bale segadusse USA kaitsja Walker Zimmermani, kes tegi selge vea.

Penalti löömise vastutuse võttis Bale (muidugi) enda kanda. USA mängijad proovisid teda mitut moodi närvi ajada ja segada. Tulutult. Selle võimaluse ja hetke nimel oli Bale teinud tööd pikalt. Penalti oli tugev ja kindel, Wales sai viigi kätte ning saab jätkata edasipääsust unistamist, kuna kaotus muutnuks šansid kasinaks.

Korraks jõudis Bale’i peast läbi vilksatada ka võiduvärav, sest 90+10. minutil sai ta keskjoonel enda valdusse USA väravavahti Matt Turneri peaga klaaritud palli. Puur oli tühi ja Bale sättis juba sihikut, kui Kellyn Acosta tegi talle nahaalse, ent taktikaliselt küpse vea.

Ar Ben y Byd 🏴󠁧󠁢󠁷󠁬󠁳󠁿#TogetherStronger | #FIFAWorldCup

— FA WALES (@FAWales) November 21, 2022

Seega võiduväravat Bale MM-il löönud pole. Veel. Aga ta saab seda püüda vähemalt kahes mängus. Tänu enda teenitud ja realiseeritud penaltile võib-olla ka kolmes või enamas. Tänane viigivärav oli Bale’i kingitus vaprale Walesile, aga ka iseendale. See hetk kuulub igavesti talle ja oli tasu nähtud vaeva ja koondisele läbi aastate antud jäägitu pühendumuse eest.

Kui lõpuvile järel lahkusid USA koondise toetajad tribüünilt üpris ruttu, siis Walesi mitu tuhat fänni jäid in corpore kohtadele, et meeskonda vägevate ovatsioonidega tänada. Meeskonna ees võttis need vastu kapten Bale, kes loodab, et see polnud tema viimane sõna MM-areenil, kuhu ükski kaasmaalane polnud enne tänast 64 aastat jalga tõstnud.