Taasiseseisvunud Eesti koondis alustab oma 14. valiktsüklit võõrsil Põhja-Iirimaa vastu. Mõlemad meeskonnad tunnetavad, et kui tahavad siin EM-valiktsüklis midagi korda saata, siis on vaja avamängus edukad olla.

Põhja-Iirimaa jaoks on valiksarja kalender justkui ronimine ühelt tasemelt järgmisele: kõigepealt tulevad kodumängud Eesti ja Valgevenega, seejärel võõrsilmatšid samade vastastega ning alles siis kohtumised Saksamaa ja Hollandiga. Põhjaiirlaste peatreener Michael O'Neill tunnistas, et kahest esimesest lahingust on kuus punkti hädavajalikud.

"Ühest küljest on see hea, sest paneb neile rohkem pingeid peale," kommenteeris Eesti peatreener Martin Reim. "Vastane on favoriit ja me teeme kõik selleks, et nende starti keeruliseks teha. Kui siit punkte võtta, siis oleks kodumängule minna parem."

"Kui vaatame seda alagruppi, siis on Põhja-Iirimaa see vastane, kellelt meil on suurem šanss punkte võtta kui paarilt teiselt. Eks see annab ka meile kõva soovi ja tahtmise punktidega alustada," lisas Reim.

Kõik Eesti koondisega Belfastis olevad mängijad on füüsiliselt valmis homme väljakule jooksma. Joonas Tamm kannab küll vasakul käel ortoosi, aga valmis on temagi. Puudu on abitreener Janno Kivisild, sest taastub pimesooleoperatsioonist. Reimi sõnul andis see küll teistele treeneritele tööd juurde, kuid Kivisild sai tänu kaasaja tehnikale ikkagi aruteludel osaleda.

"Kogu asi, mis me teeme, läheb ju kuhugi üles ning Janno saab seda kõrvalt näha ja oma nägemuse plaanide kohta edastada. Ta näeb seda natuke teise nurga alt, kuna ta ei ole praegu pidevalt meiega koos, aga kaugem vaade ongi huvitav," rääkis Reim.

Kuigi kõik pallurid on terved, siis eriti kaitsjate osakonnas on palju probleeme puuduliku mängupraktikaga. Tammel jääb viimane liigamäng 22. veebruarisse, Karol Metsal 8. veebruarisse, Artur Pikk ja Ken Kallaste pääsesid Poola kõrgliigas murule viimati detsembris. Taijo Tenistel ja Madis Vihmannil pole Norras veel liigahooaeg alanud.

"Kui peaksin valima ainult selle järgi, kes on praegu koduklubides regulaarselt mänginud, siis oleks väga keeruline üldse koosseisu kokku saada. Nikita [Baranov] ei saa ju üksi kogu kaitseliini katta. Aga ma lugesin, et ka põhjaiirlastel on sarnaseid probleeme, ja läks kohe kergemaks," naeris Reim. "Seda situatsiooni tuleb võtta just teistpidi - äkki annab see mängijatele mingisugust lisamotivatsiooni koondises ennast tõestada ja näidata, et nad pääseksid klubis põhikoosseisu või jääksid silma uutele kosilastele."

Inglismaa ja Šotimaa klubide palluritest koosnev Põhja-Iirimaa jäi küll Rahvuste liiga B-tasandil oma alagrupis punktita, kaotades mõlemad kohtumised nii Bosnia ja Hertsegoviinale kui ka Austriale, aga oli eelmistes valiktsüklites tugev. Eelmisel EM-il pääsesid O'Neilli hoolealused mitte ainult finaalturniirile, vaid ka kaheksandikfinaali, kus jäid alla Walesile 0:1. Viimases MM-valiksarjas jõudis Põhja-Iirimaa play-off'i, kus kaotas kahtlase penalti tõttu 0:1 Šveitsile.

Ka kihlveokontorid peavad Põhja-Iirimaad mängus Eesti vastu selgeks favoriidiks. Reimi kinnitusel on aga Eestil oma käik olemas: "Meil on oma plaan, mis on teoreetiliselt alati väga hea, aga väljakul selgub, kas see töötab või mitte. Tulime siia hea tulemuse nimel ja anname endast kõik, et see saavutada." 

21. märtsil kell 21.45 (Eesti aja järgi) Belfastis Windsor Parkil

Põhja-Iirimaa - Eesti
Peakohtunik: Ivan Bebek
Abikohtunikud: Goran Pataki, Bojan Zobenica
Neljas kohtunik: Igor Pajac (kõik Horvaatia)

Eeldatavad algkoosseisud:

Statistika:

PÕHJA-IIRIMAA	1. voor	EESTI
0 (0 võ, 0 vi, 0 ka), vv 0:0	Punktid kokku	0 (0 võ, 0 vi, 0 ka), vv 0:0
-	Mängukeelu all	-
-	Mängukeelu ohus	-
07.10.11 (k) 1:2 06.09.11 (v) 1:4 01.03.06 (k) 1:0* 31.03.04 (v) 1:0*	Omavahelised mängud	07.10.11 (v) 2:1 06.09.11 (k) 4:1 01.03.06 (v) 0:1* 31.03.04 (k) 0:1*
24.03. vs Valgevene (k) 08.06. vs Eesti (v) 11.06. vs Valgevene (v) 09.09. vs Saksamaa (k) 10.10. vs Holland (v)	Järgmised mängud	08.06. vs Põhja-Iirimaa (k) 11.06. vs Saksamaa (v) 06.09. vs Valgevene (k) 09.09. vs Holland (k) 10.10. vs Valgevene (v)

(k) - kodus; (v) - võõrsil; võ - võidud; vi - viigid; ka - kaotused; vv - väravate vahe, * - sõprusmäng.

Taasiseseisvunud Eesti koondise EM- ja MM-valiktsüklite avamängud:

1992: Eesti - Šveits 0:6
1994: Eesti - Horvaatia 0:2
1996: Valgevene - Eesti 1:0
1998: Eesti - Fääri saared 5:0 (Viikmäe, Reim, Terehhov, Oper, Kirs)
2000: Eesti - Andorra 1:0 (Reim)
2002: Horvaatia - Eesti 0:0
2004: Liechtenstein - Eesti 1:2 (Viikmäe, Lindpere)
2006: Eesti - Makedoonia 0:1
2008: Belgia - Eesti 3:2 (Zenjov, Oper)
2010: Eesti - Fääri saared 2:1 (Saag, Piiroja)
2012: Eesti - Rumeenia 0:2
2014: Eesti - Sloveenia 1:0 (Purje)
2016: Bosnia ja Hertsegoviina - Eesti 5:0
2019: Põhja-Iirimaa - Eesti

Betsafe'i koefitsiendid:

Põhja-Iirimaa võit - 1,36
Viik - 3,95
Eesti võit - 8,20

Eesti koosseis:

Väravavahid
Mihkel Aksalu (07.11.1984) – Seinäjoki JK (FIN) 44/0
Marko Meerits (26.04.1992) – JK Narva Trans 12/0
Sergei Lepmets (05.04.1987) – Tallinna FCI Levadia 4/0

Kaitsjad
Dmitri Kruglov (24.05.1984) – Tallinna FCI Levadia 114/4
Taijo Teniste (31.01.1988) – SK Brann (NOR) 70/0
Gert Kams (25.05.1985) – Tallinna FC Flora 54/3
Karol Mets (16.05.1993) – Stockholmi AIK (SWE) 52/0
Ken Kallaste (31.08.1988) – Kielce Korona (POL) 41/0
Nikita Baranov (19.08.1992) – Stara Zagora Beroe (BUL) 32/0
Artur Pikk (05.03.1993) – Legnica Miedź (POL) 30/1
Joonas Tamm (02.02.1992) – Kielce Korona (POL, laenul FC Florast) 28/3
Madis Vihmann (05.10.1995) – Tallinna FC Flora 15/0
Märten Kuusk (05.04.1996) – Tallinna FC Flora 1/0

Poolkaitsjad ja ründajad
Konstantin Vassiljev (16.08.1984) – Tallinna FC Flora 110/23
Sergei Zenjov (20.04.1989) – Karagandõ Šahtjor (KAZ) 74/13
Henri Anier (17.12.1990) – Suwon FC (KOR) 58/13
Henrik Ojamaa (20.05.1991) – Legnica Miedź (POL) 35/1
Artjom Dmitrijev (14.11.1988) – FC Okzhetpes (KAZ) 19/0
Rauno Sappinen (23.01.1996) – FC Den Bosch (NED, laenul FC Florast) 18/2
Mattias Käit (29.06.1998) – Fulham F.C. (ENG) 16/5
Brent Lepistu (26.03.1993) – Kristiansund BK (NOR) 12/0
Frank Liivak (07.07.1996) – Tallinna FC Flora 11/2
Mark Oliver Roosnupp (12.05.1997) – Tallinna FCI Levadia 6/0

Põhja-Iirimaa koosseis:

Väravavahid
Michael McGovern (12.07.1984) - Norwich City 29/0
Bailey Peacock-Farrell (29.10.1996) - Leeds United 5/0
Conor Hazard (05.03.1998) - Partick Thistle 1/0

Kaitsjad
Aaron Hughes (08.11.1979) - Heart of Midlothian 112/1
Gareth McAuley (05.12.1979) - Rangers 80/9
Jonny Evans (03.01.1988) - Leicester City 76/2
Craig Cathcart (06.02.1989) - Watford 41/2
Conor McLaughlin (26.07.1991) - Millwall 34/1
Paddy McNair (27.04.1995) - Middlesbrough 25/0
Jamal Lewis (25.01.1998) - Norwich City 6/0
Tom Flanagan (21.10.1991) - Sunderland 1/0
Daniel Ballard (22.09.1999) - Arsenal 0/0

Poolkaitsjad
Steven Davis (01.01.1985) - Rangers 107/11
Niall McGinn (20.07.1987) - Aberdeen 54/3
Corry Evans (17.07.1990) - Blackburn Rovers 52/2
Shane Ferguson (12.07.1991) - Millwall 37/1
Stuart Dallas (19.04.1991) - Leeds United 36/3
George Saville (01.06.1993) - Middlesbrough 11/0
Jordan Jones (24.10.1994) - Kilmarnock 5/0
Gavin Whyte (31.01.1996) - Oxford United 4/1
Jordan Thompson (03.01.1997) - Blackpool 2/0

Ründajad
Kyle Lafferty (16.09.1987) - Rangers 70/20
Josh Magennis (15.05.1990) - Bolton Wanderers 40/4
Conor Washington (18.05.1992) - Sheffield United 18/3
Liam Boyce (08.04.1991) - Burton Albion 17/1
Will Grigg (03.07.1991) - Sunderland 13/2
Paul Smyth (10.09.1997) - Accrington Stanley 2/1